A 2015-ös Rali világbajnokság két aszfaltos viadala között a csapatok egy igencsak nagy kitérőt tesznek, hiszen a sorozat tízedik fordulója alkalmával Ausztrália különleges murváin csapnak össze egymással.
Az óceániai partok közelében megrendezésre kerülő verseny központja, Coffs Harbour félúton van Sydney és Brisbane között. A helyszín 2011-től látja vendégül a világbajnokság mezőnyét, előtte Perth volt a házigazda. A váltással a futam karaktere is átalakult kissé. A verseny útvonala gyors pályákat és szűkebb, kanyargósabb részeket egyaránt tartalmaz, tehát csakúgy, mint máshol, teljes koncentrációra van szükség itt is.
„Egy nagyon különleges esemény ez” – véleményezte a listavezető Sebastien Ogier a viadalt. „Mivel tengerentúli verseny, kicsit kisebb a sürgés-forgás, mint a Volkswagen hazai futamán, Németországban például. Kicsit meghittebb, amit szeretek. Továbbá nagyon jó érzés az ausztrál szakaszokon vezetni. Nagyon szórakoztató a kocsiban mindig.”
„Az erdők, a kikötő és a teljes atmoszféra jobban emlékeztet ez egy vakációra – de természetesen nem egy üdülés lesz ez a csapatnak és nekem sem” – folytatta a volkswagenes csapattárs, Jari-Matti Latvala. „Egy kicsit olyan, mint a Finn Rally, ami köztudott, hogy jól passzol hozzám. Más részeken padlógázon mész közel a hatalmas fákhoz. Ezt is nagyon szeretem. Óvatosnak kell azonban lenned: a talaj felülete más, mint az európai erdőkben. Tökéletes beállítással kell rendelkeznie a kocsinak. Ausztráliában olyan autódnak kell lenni, aminek a beállítása valahol a Mexikó Rally és a Finn Rally között van.” Erre azért van szükség, mert az utak kis ugratókkal tűzdeltek, az autó elemelkedik ezeken, amit természetesen figyelembe kell venni a felkészülés során.
„Ausztráliába érkezve a legnagyobb kihívás, hogy mennyire is különbözik” – mondta az M-Sport versenyzője, Ott Tanak. „A természet és maguk a szakaszok is nagyon különböznek bármi máshoz képest, amit az év során megtapasztalunk. A murva színe csaknem vörös, a fák pedig elég kellemetlen árnyékot tudnak vetni, úgyhogy az itinered szerint kell menni és teljesen meg kell bíznod bennük.”
Ugyanerre világított rá a márkatárs, Elfyn Evans. „A szakaszok és a táj is hihetetlen. A legnagyobb kihívás a láthatóság. Néha a por akadályoz, aztán amikor a nap alacsonyan áll, stroboszkóp hatás alakulhat ki a fákon keresztül, amitől nehéz az utat látni. Teljesen meg kell bíznod az itineredben, hogy jól menj.”
Az utakat szegélyező fák nem csak a látást akadályozzák a beeső nap sugaraival együtt, de komoly következményét okozhatják a legkisebb kicsúszásnak is. „Nagyon sok a beláthatatlan kanyar az erdőkben” – mutatott rá Andreas Mikkelsen, a Volkswagen Motorsport pilótája. „Ez egyrészt azt követeli meg, hogy jól kell érezni az autót, másrészt egy nagyadag kurázsira is szükség van. Messze nem könnyű, a legkisebb hiba is tönkreteheti a teljes versenyedet.”
A Citroen Racinges Mads Ostberg a pályabejárás fontosságát emelte ki. „Egyedi a talajfelület, aminek elég különleges karaktere van. A szakaszok jellege gyakran változik, néha elég drasztikusan. Elég gyakori, hogy a rali világbajnokságon nem igazán látható nagyon széles utakról sokkal szűkebb részekre vált. Nagyon sok kis ugrató is van, amit a pályabejáráson óvatosan kell felmérned, hogy ne veszítsd el a ritmusod ezeken a részeken.”
A Volkswagen Motorsport, mely a németországi totális győzelem után a sikerek szárnyán érkezik a legutóbb Finnországban hadra fogott autókkal, meccslabdákkal rendelkezik már. Volkswagenes pilóta lehet csupán világbajnok 2015-ben, és a gyártói cím is csaknem biztos. Amennyiben Sebastien Ogier nem veszít kilenc pontnál többet Jari-Matti Latvalához képest, bebiztosítja újabb koronáját. Ehhez a francia pilótának elég egy második hely és egy Power Stage pont. A csapatnak a jelenlegi 139 pontos előnyéből 129-et kellene megőrizni az újabb márkabajnoki elsőséghez a futam végére. Latvala és Andreas Mikkelsen egyébként új főszerelőt kap a versenyre. Előbbinél egyszeri alkalomról van szó, Jose Azevedo ugyanis Portugáliában vesz részt egy keresztelőn keresztapai szerepkörben, Mikkelsen esetében ugyanakkor egy hosszabbtávú együttműködés kezdődik Yari Mitschinellivel, miután a norvég korábbi főszerelője, Artur Wronski a tesztcsapat felügyeletét fogja ellátni a jövőben.
A Citroen Racing két dologban reménykedett az eredményes szereplést illetően. Az egyik az, hogy az előző évben is versenyképesek voltak pilótáik, a másik, hogy a szezon során folyamatosan továbbfejlesztették a DS 3 WRC-t, aminek a murvás teljesítményben kell megmutatkozni véleményük szerint. A Citroen azokat a versenyautóit szerepelteti, melyek utoljára a Finn Rally-n futottak. A pályabejárást aztán egy olyan incidens zavarta meg a csapatnál, ami az egész versenyükre befolyással lesz. Történt ugyanis, hogy Mads Ostberg egy kamionnal ütközött, melynek következtében megrepedt a norvég két bordája is. Navigátora véraláfutásokkal megúszta, de a páros nem tudta vállalni a versenyt. Stephane Lefebvre és Stephane Prevot csupán a pályabejárás miatt utaztak el a déli féltekére, a baleset miatt azonban lehetőséget kaptak, hogy a fiatal francia életében először álljon rajthoz WRC-vel murvás futamon. Ezt a versenyfelügyelőség sem akadályozta meg, holott a versenyre nevezett egység, a pilóta, a navigátor és az autó közül a korábbiakban csak az egyik „elem” cseréjét engedélyezték. A Citroen Racing egyébként olyannyira nem készült erre az eshetőségre, hogy Lefebvrék Ostbergék overáljában lesznek kénytelenek versenyezni.
A francia alakulat legnagyobb pontversenybeli riválisa, a Hyundai már a Finn Rally után bejelentette, hogy Ausztráliában Hayden Paddon váltja az első csapatnál Dani Sordót az új-zélandi nagyobb helyi tapasztalata miatt, aki ráadásul kitűnően is szerepel az utóbbi időben a murvás pályákon. Az alzenaui gárda a német futamon használt i20 WRC-ket reptette át Ausztráliába, ahol Paddon és Sordo autót fog cserélni a szabályok csapatokra vonatkozó kötöttsége miatt.
Az új fejlesztésű Ford Fiesta RS WRC bizonyított már murván, így az M-Sport bizakodva épít erre annak ellenére is, hogy versenyzői relatíve kevés itteni tapasztalattal rendelkeznek. A cumbriai alakulat a szokásos autóit küldte el az eseményre, aminek kapcsán a shakedown lesz az egyedüli lehetőség, hogy Evans és Tanak finomhangolják a technikát.
Nem volt egységes, hogy a csapatok logisztikailag hogyan oldják meg az Ausztrál Rally kihívásait. A Volkswagen Frankfurtból, a Hyundai Párizsból, míg az M-Sport Londonból küldte Szingapúr érintésével versenyautóit és a tartalékalkatrészek Brisbane-be légi úton, a Citroen Racing masinái ugyanakkor Európából egyenesen Brisbane-ig utaztak. Onnan mindegyik különítmény teherautókkal vitette a coffs harbouri versenyközpontba a gépeket a tavaszi Argentin Rally-ról tengeri úton Ausztráliába érkező felszerelésekkel, köztük a pályabejáró autókkal együtt. Az éllovas volkswagenesek húsz tonna légi és négyszer ennyi tengeri árut adtak fel. A francia csapatnál nyolcvanöt, míg Malcolm Wilson alakulatánál hetvenöt százalék volt a tengeri szállítmány aránya, a Hyundai-ról pedig az derült ki, hogy ötven tonnányi cuccot mozgattak hajón.
Ami a privát versenyzőket illeti, Martin Prokop nem tervezte az indulást, Robert Kubica viszont az utolsó pillanatban döntött úgy, hogy nem vállalja az utazást, a lengyel inkább az aszfaltos korzikai futam felkészülésére összpontosít. Lorenzo Bertelli ugyanakkor ott lesz a rajtnál, az olasz felgyógyult a német futam előtti ételmérgezéséből.
Több évtizeddel ezelőtt a világbajnokság ausztrál állomása volt az, ahol meghonosították a közönségcsalogató szuperspeciálisokat, hosszú évek után most azonban nem iktattak ilyet a programba a rendezők. A verseny tizenhét gyorsasági szakaszból áll, melyek összesen 311 versenykilométert tesznek ki. Az útvonal tíz százalékban lesz új a korábbiakhoz képest. A verseny történetében először rendeznek hagyományos gyorsasági szakaszt sötétben, a párosok pedig a várható porfelhők miatt hárompercenként fognak rajtolni.
