Kora délelőtt még csak sejteni lehetett bizonyos csapatmozgásokból, hogy a McLaren készül valamire, az időmérőt követő sajtóértekezleten viszont tényleg léptek és bejelentették, hogy Jenson Buttont a csapat által patronált korábbi GP2-bajnok, Stoffel Vandoorne váltja fel Fernando Alonso mellett.
A brit „nagykövetként” a csapat kötelékében marad, a helyzet így kísértetiesen emlékeztet a 2001-es Häkkinen-Räikkönen helycserére.
Amikor a reggeli órákban Vandoorne, Eric Boullier és többiek sorban adták egymásnak a kilincset a McLaren-motorhome földszinti sajtóirodájában, csak az élesszemű spekulátorok gondoltak arra, hogy valami készül. A 16:45-re kiírt szokásos délutáni sajtótájékoztató úgy indult, mint a többi, azzal a kivétellel, hogy szokásától eltérően hirtelen Ron Dennis is megjelent, majd Matt Bishop, a különítmény kommunikációs igazgatója jelezte, hogy a mostani esemény picit más lesz. Ezzel a svunggal a pulpitusra szólította Button és Dennist.
„Korábban jeleztük, hogy ezen a hétvégén fogunk beszélni a jövőmről Ronnal, de már Spában megkezdtük, annak hatására, hogy a nyári szünetben fantasztikus időt tölthettem a családommal és barátaimmal, amire a Forma-1 miatt a pályafutásom kezdete óta nem volt lehetőségem. Azóta számos alkalommal beszéltünk erről egymással, így most örömmel jelenthetem be, hogy két évre meghosszabbítottam a szerződésemet a csapattal, de ez most picit más lesz, mint amire talán sokan számítottak. Jövőre a csapatunk nagykövete leszek és azon fogok dolgozni a szimulátorban, minden más eszközzel, hogy jó eredményeket érjünk el. Így sok olyan dologra is lehetőségem lesz, amit az utóbbi 17 évben nem tehettem meg” – mondta Button, aki saját maga konferálta fel az utódát, Vandoorne-t.
A mezőny egyik legszimpatikusabb pilótája kifejtette, hogy saját maga jutott arra az elhatározásra, hogy pihenőre vonul. „Amikor a Forma-1-ben versenyzel, nem csak egyszerűen versenyző vagy, hanem erről szól az egész életed. Ezért éreztem úgy, hogy pihenőre van szükségem. A jövő évem ilyen lesz, 2018-ra pedig a csapatnak opciós joga lesz arra, hogy ismét versenyzőként alkalmazzanak” – mondta a részletekről Button, aki így – noha hónapokon át pletykáltak erről – biztosan nem szerződik a Williams istállóhoz a visszavonuló Felipe Massa helyére.
A szokatlanul családias eseményen Ron Dennis, a McLaren cégcsoport kőkemény vezére is kedélyesebb volt a szokásosnál és kihangsúlyozta, hogy Button esetében nincs szó visszavonulásról. „Az ellentmondások elkerülése érdekében kérlek felejtsétek el azt a szót, hogy visszavonulás, mert Jenson nem vonult vissza. Továbbra is a csapat versenyzője lesz az elkövetkezendő két éven, aki versenyezni fog, ha valami miatt erre lesz szükség. Szuperfitt és nem kétséges, hogy képes futamokat, világbajnoki címeket nyerni. Nincs gond a fizikumával, nincs gond az elkötelezettségével, pusztán arról van szó, hogy mentálisan megfáradt a Forma-1 folyamatos nyomása alatt. Úgy gondolom, hogy a létező legjobb megoldást találtuk meg, így Jenson felfrissülhet. Fontos, hogy míg a múltban más versenyzők, akik pihenőre vonultak, soha nem rendelkeztek szerződéssel. Jenson igen, és ez egy kreatívan kigondolt megállapodás, amely mindenki érdekét szolgálja” – fogalmazott Dennis.
Mint kiderült, Buttonnak arra is lehetősége lesz, hogy más kategóriákban kipróbálja magát: korábban felmerült, hogy néhai édesapja nyomdokaiba lépve megpróbálkozik a ralikrosszal, GT3-as szereplést is emlegetett a nemzetközi sajtó, ám a pilóta szerint most még nem gondolkodik ilyesmin.
Dennis mondandójában a „logikus” különösen hangsúlyos, hiszen a szakvezetőnek és együttesének gondolnia kell a jövőre. Abban kevesen kételkednek, hogy a GP2 eddigi legdominánsabb bajnoka, az idei bahreini futamon Alonso helyére pontszerzéssel beugró Vandoorne megállja majd a helyét: a kérdés sokkal inkább az, hogy mi lesz a spanyollal? A kétszeres világbajnok biztosan vállalja a 2017-es szezon (mint tavaly óta láthattuk, évi 35 millió eurós nettó alapfizetésért sok mindenre hajlandó), ám szerződése a következő idény végén lejár. Mivel az utóbbi időben a kétszeres világbajnok meglehetősen borúlátóan nyilatkozott azzal kapcsolatban, hogy kezd elege lenni a szerinte egyre unalmasabb Forma-1-ből, így benne van a pakliban, hogy nem akar maradni 2017 után. Ebben az esetben bizony jól jöhet Dennisék számára egy világbajnok, akit formában tartanak és aki kívülről-belülről ismeri a csapatot. Ha nem, akkor nagy a valószínűsége, hogy az idei hátralevő futamai lesznek Button utolsó versenyei a királykategóriában. „Nem úgy megyek neki az előttem álló versenyeknek, hogy ezek lesznek az utolsó futamaim” – tette hozzá a Forma-1-ben 2000 óta szereplő, mostanáig 297 nagydíjrajtot, 15 győzelmet, 8 pole-pozíciót és egy vb-címet jegyző versenyző.
Azzal, hogy Button ebben a formában elkötelezte magát a McLarenhez, gyaníthatóan Valtteri Bottas járt a legjobban. Noha a szerződéshosszabbítását még nem jelentették be, a grove-i csapat valószínűleg nem akar teljes sorcserét végrehajtani, így szinte borítékolható, hogy az északi versenyző maradhat. A kérdés inkább az, hogy kit választanak azután, hogy hónapokon át hiába udvaroltak a Buttonnak: vannak, akik szerint a kanadai milliárdoscsemete, a Forma-3-as Európa-bajnokságon vitézkedő Lance Stroll lehet a befutó, ám egy korábban ismertetett forgatókönyv szerint az sem elképzelhetetlen, hogy Danyiil Kvjat érkezik Sir Frank Williamsékhez. A baskír – akit szezon közben küldtek vissza a Red Bulltól a Toro Rossóhoz – látványosan kiábrándult, nem nagyon találja a helyét az energiaitalos közegben, viszont több évnyi tapasztalata van és egyes források szerint az sem elképzelhetetlen, hogy némi szponzori pénzt is tudna magával vinni a Williamshez, amit biztosan méltányolnának a nagy múltú csapatnál.
Lezajlott a kvalifikáció is, amely sokkolóbb volt, mint amire bárki számított: ahhoz kétség sem férhetett, hogy a Mercedesek uralják majd az Autodromo Nazionalét, arra viszont kevesen számítottak, hogy Lewis Hamilton ilyen szinten tud majd Nico Rosberg fölé kerekedni. Noha a legendás pályán alig van néhány kanyar, a britnek ez is elég volt ahhoz, hogy közel fél másodpercet verjen házi riválisára: „A köröm szupertiszta volt” – mondta a háromszoros világbajnok címvédő. „Már az első kanyarból is jó tempóval jöttem ki, aztán pedig a tempómat végig sikerült megtartani. Szerintem egész hétvégén most mentem a legjobban, a Parabolica például egyszerűen lenyűgöző volt.”
Rosberg meg sem próbált magyarázattal szolgálni, inkább csak annyit mondott, hogy Hamilton ezúttal tényleg remek napot fogott ki. A tifosi kedvencének, a Ferrarinak jutott is, maradt is: miután Sergio Marchionne délelőtt látogatást tett a pályán és csúnyán lehúzta saját különítményét (amely az Elnök álláspontja szerint „megbukott”…), a gárda pilótái legyűrték a Red Bullt, ám a gyorsabb egység, a 3. helyre feliratkozó Sebastian Vettel hátránya több mint 0,8 másodpercnyire rúgott. „Tudjuk, hogy jövőben javulnunk kell, ez a célunk, holnap pedig megpróbálunk a lehető legjobb helyen végezni. Ha azt gondolnánk, hogy nem győzhetünk, mi értelme lenne felsorakozni a rajtrácsra? Persze realistának kell lennünk. Tudjuk, hogy nem mi vagyunk a favoritok, de azért megpróbáljuk megszorongatni őket” – fújta meg harci kürtjét Vettel.
A vörösök legközelebbi ellenlábasát, a Red Bull párosát némi meglepetésre Bottas is maga mögé utasította, ráadásul a finn a nap egyik legérdekesebb sztorijával hozakodott elő. A kvalifikáció után arról beszélt, hogy a sisakjáról letörte a felső légbeömlő műanyag elemeit és ennek köszönhetően verte Ricciardót és Verstappent. „Azt mondtam a fiziómnak, hogy ez egy ezredet jelenthet és a jelek szerint tényleg így volt” – mondta a finn, aki Ricciardónál éppen egy ezreddel, Verstappennél pedig 2 századdal bizonyult gyorsabbnak.
Nincs más hátra, mint a verseny: talán a közvélemény máris odaadná a monzai trófeát Hamiltonnak, nem is alaptalanul, de nem szabad elfelejteni, hogy a Forma-1-ben bármikor, bármi megtörténhet. Halovány reményt talán a tavalyi Magyar Nagydíj jelenthet: akárcsak most, a britnek akkor is minden maradéktalanul összejött a hétvége folyamán, leszámítva a vasárnapot. Akkor teljesen váratlanul csúszott szét…